In einer nicht allzu fernen Zukunft ist Nordamerika von Naturkatastrophen und Kriegen vollkommen zerstört. Aus den Trümmern hat sich der Staat Panem erhoben, deren Einwohner Hunger leiden und von einem grausamen Regime regiert werden. Vor über 40 Jahren hatte ein Distrikt gegen die Regierung rebelliert, der Aufstand wurde jedoch blutig zerschlagen und der gesamte Distrikt von der Landkarte getilgt.

Als Mahnung an die Rebellion hat die Regierung die sogenannten Hunger-Spiele ausgerufen, die seitdem jedes Jahr stattfinden. Hierzu muss aus jedem Distrikt ein Junge und ein Mädchen, insgesamt also 24 Jugendliche, in einer Arena gegeneinander kämpfen. Es ist ein Kampf um Leben und Tod und nur einer kann gewinnen - der Gewinner erhält ein Haus und genügend Essen zum Leben für sich und seine Angehörigen.

Dieses Jahr wurde Prim, die kleine Schwester der 16jährigen Katniss Everdeen (Jennifer Lawrence), ausgewählt. Doch Katniss will Prim schützen und meldet sich anstelle ihrer Schwester für die Todeskämpfe. Mit ihr tritt Peeta (Josh Hutcherson) für den Gladiatorenkampf an, den Katniss seit ihrer Kindheit kennt und der ihr kurz vor den Kämpfen seine Liebe gesteht. Doch Liebe hat in der Arena keinen Platz. Es geht ausschließlich ums Überleben.